Na czym polega produkcja elastomerów?

Elastomery to materiały powszechnie spotykane i masowo wykorzystywane w niemal każdej gałęzi przemysłu. To właśnie te – jak sama nazwa wskazuje – elastyczne wyroby stosowane są w charakterze uszczelnień, odbojów, izolacji czy nawet opakowań. Wszechstronne zastosowanie elastomerów wynika z ich zdolności do odwracalnej deformacji. Z czego wynika ta właściwość elastomerów i w jaki sposób się ją uzyskuje?

Jak produkuje się elastomery?

Elastomerami nazywamy materiały polimerowe posiadające charakterystyczne wiązania sieciowe. W zależności od pochodzenia danego produktu wyróżniamy tu dwie grupy, a mianowicie elastomery o pochodzeniu naturalnym oraz syntetycznym. Jeśli chodzi o naturalne materiały tego typu, to za przykład może tu posłużyć kauczuk. Pozyskiwany w procesie koagulacji lateksu, otrzymywanego z soku mlecznego drzew kauczukodajnych, składa się z cząstek cis-izoprenu. W celu uzyskania wysokiej elastyczności i trwałości gotowych wyrobów, kauczuk naturalny poddaje się wulkanizacji. Obok elastomerów naturalnych wyróżniamy także tworzywa syntetyczne, czyli uzyskiwane w procesie syntezy chemicznej, do których należą różne produkty gumowe. Przykładem może tu być guma silikonowa składająca się z polimerów węgla, tlenu i wodoru.

Ze względu na wysokie zapotrzebowanie na wyroby kauczukowe, na masową skale produkowane są obecnie liczne gatunki kauczuku syntetycznego. - Mówi przedstawiciel firmy Larkis specjalizującej się w produkcji uszczelek silikonowych i gumowych. - Pozyskuje się go w procesie polimeryzacji. W tym celu wykorzystuje się m.in. styren, butadien bądź izopren, a także etylen czy propylen.

Oprócz tego wyróżniamy niezwykle łatwe w obróbce elastomery termoplastyczne, które wytwarza się m.in. przy użyciu polipropylenu czy poliamidu. Elastomery syntetyczne mogą być produkowane z dodatkiem wypełniaczy nadających gotowym wyrobom specyficzne właściwości, np. odporność termiczną.

Elastomery – właściwości i zastosowanie

Głównym celem produkcji elastomerów, niezależnie od ich pochodzenia, jest uzyskanie odpowiedniej struktury chemicznej wiązań o stosunkowo niewielkiej gęstości usieciowania. Dzięki temu gotowe wyroby wykazują zdolność do odwracalnej deformacji, co w praktyce oznacza możliwość powrotu do pierwotnego kształtu po obciążeniu, np. ściśnięciu czy rozciągnięciu materiału. Łańcuchy polimerowe i silne oddziaływania międzycząsteczkowe zapobiegają uszkodzeniu i sprawiają, że struktura elastomerów nie zostaje przerwana. Oprócz wysokiej elastyczności i wytrzymałości, elastomery posiadają  też niewielką masę, są odporne na zmienne temperatury, a dodatkowo skutecznie tłumią wibracje. Z tego względu znajdują one wiele zastosowań w przemyśle jako uszczelki, izolatory oraz elementy opakowań.